O naufrágio do HMS Prince of Wales e do HMS Repulse em 10 de dezembro de 1941 foi um dos incidentes mais desastrosos para os Aliados no início da Segunda Guerra Mundial no Pacífico. A aviação naval japonesa atacou os dois navios em várias ondas, causando seu afundamento. As perdas britânicas foram elevadas; os sobreviventes foram resgatados pelos contratorpedeiros de escolta HMS Electra, Express e Vampire, enquanto o Tenedos, devido à escassez de combustível, recebeu ordens para retornar a Singapura. No Japão, o episódio é conhecido como "Batalha Naval ao largo da Península Malaia" (マレー沖海戦, Maree oki kaisen).

Contexto estratégico O envio de um navio de guerra da classe "King George V" criará um clima de incerteza e ameaçará todos os pontos de uma só vez. Ele aparece e desaparece, provocando reações e inquietação imediatas no adversário

O planejamento estratégico britânico para uma possível guerra com o Império do Sol Nascente, que evidentemente colocaria em risco as colônias inglesas e, em particular, a prestigiosa e crucial base naval de Singapura, baseava-se inicialmente na transferência planejada de toda a Frota do Mediterrâneo para as águas do Sudeste Asiático (a chamada estratégia da "Frota Principal para Singapura"), substituída no teatro de operações do Mediterrâneo pela frota francesa, que deveria assumir a direção exclusiva da luta contra a marinha italiana. Essas perspectivas operacionais otimistas foram totalmente anuladas pelo rápido colapso da França no verão de 1940; dois novos elementos forçaram uma revisão completa do planejamento inglês:

A Frota do Mediterrâneo teve de permanecer totalmente concentrada no Mar Mediterrâneo, e foi inclusive reforçada com navios da Frota Doméstica, agrupados na Força H, com base em Gibraltar, para enfrentar a frota italiana, que contava com um efetivo considerável e ocupava excelentes posições estratégicas; O Japão conseguiu explorar o colapso da França, penetrando nas colônias francesas de Tonquim (setembro de 1940) e Cochinchina (julho de 1941), para as quais já havia implementado uma estratégia de reaproximação durante a guerra franco-tailandesa anterior, organizando importantes bases aéreas a partir das quais ameaçava de perto (com as poderosas e modernas forças aéreas da marinha e do exército) Singapura e toda a península malaia. Sem dúvida, o crescente envolvimento direto dos Estados Unidos no verão de 1941 alterou ainda mais a situação; o posicionamento ameaçador da Frota do Pacífico no Havaí poderia paralisar a vontade ofensiva japonesa em direção ao sudeste asiático; e Winston Churchill, após o encontro com Franklin Delano Roosevelt no Atlântico, na Baía de Placentia, a bordo do Prince of Wales, em agosto de 1941, decidiu, também por razões de prestígio nacional, organizar uma nova força naval a ser enviada a Singapura com a função de dissuasão e intimidação contra possíveis iniciativas hostis japonesas. A decisão do primeiro-ministro britânico baseou-se numa perigosa subestimação do potencial operacional e das capacidades da marinha e da força aérea japonesas e certamente demonstrou uma confiança excessiva na eficácia e na superioridade técnica dos navios britânicos mais modernos. O primeiro-ministro britânico, portanto, rejeitou completamente as propostas cautelosas do Primeiro Lorde do Mar, o almirante Sir Dudley Pound, destinadas à constituição de uma força naval defensiva (para proteger Singapura e as comunicações com o subcontinente indiano) organizada em torno de dois navios de guerra da classe Nelson, quatro antigos navios de guerra da classe Revenge e dois porta-aviões recentes. Em vez disso, Churchill decidiu teimosamente enviar uma força naval menor, mas centrada num dos navios de guerra mais modernos e rápidos da classe King George V, no cruzador de batalha Repulse (recentemente modernizado) e no porta-aviões Indomitable, para ser usada ofensivamente para ameaçar as bases japonesas e intimidar, pela sua mera presença, o possível inimigo asiático (com base num suposto efeito psicológico decorrente da presença do mais novo navio de guerra da Marinha Real em águas asiáticas). As tentativas de Dudley Pound de dissuasão (com o objetivo de deixar claro ao Primeiro Ministro o perigo de tal missão de guerrilha naval face às numerosas e poderosas forças japonesas) falharam face à vontade obstinada de Churchill.

A missão Em 23 de outubro de 1941, o encouraçado Prince of Wales, da classe King George V, recém-saído da batalha contra o Bismarck, partiu do porto naval de Glasgow rumo a Singapura, a grande base naval britânica no Extremo Oriente, um símbolo prestigioso do poder do Império Britânico. Em 11 de novembro, o Repulse foi desviado para o Ceilão para se juntar ao navio-almirante que tinha a bordo o comandante designado da pequena esquadra naval: o enérgico e estimado Almirante Sir Thomas Phillips, Vice-Chefe do Estado-Maior do Almirantado e, portanto, o principal ajudante de Dudley Pound, apelidado de Tom Pouce devido à sua baixa estatura. Um primeiro inconveniente grave ocorreu imediatamente com o incidente desagradável que aconteceu ao porta-aviões Indomitable, cuja participação estava prevista ao lado dos dois navios de guerra: durante manobras de treino nas Antilhas, encalhou e ficou, portanto, impossibilitado de alcançar a esquadra que se dirigia para Singapura, enfraquecendo assim significativamente a proteção aérea disponível.

Apesar deste incidente e da impossibilidade de substituir prontamente o porta-aviões danificado, a esquadra do Almirante Phillips continuou a sua viagem, chegando à base naval de Singapura em 2 de dezembro. O evento foi amplamente divulgado pela propaganda britânica, sempre num esforço para intimidar o adversário japonês e conter as suas ambições expansionistas. Em 5 de dezembro, o Almirante Phillips, imediatamente nomeado Comandante-Chefe da Frota Oriental, após se encontrar com o Governador da colônia, Sir Shenton Thomas, e com os líderes militares britânicos do local (o Marechal do Ar Sir Robert Brooke-Popham, Comandante-Chefe do Comando do Extremo Oriente; o Almirante Spooner, Comandante das forças navais no local; e o Vice-Marechal do Ar Pulford, Comandante das unidades aéreas da RAF na Malásia), chegou a Manila para se encontrar com o General MacArthur e o Almirante Hart, respectivamente Comandante-Chefe das forças americanas nas Filipinas e Chefe das forças navais americanas no teatro de operações – a chamada Frota Asiática. A discussão destacou como a situação era muito menos favorável do que o esperado e o quão perigoso seria estacionar os valiosos navios de guerra que acabavam de chegar em Singapura ou Manila, locais ao alcance das forças aéreas inimigas posicionadas na Indochina. De Londres, o Almirantado chegou a propor uma retirada para Darwin, na Austrália. O Vice-Marechal do Ar Pulford já havia enfatizado a fragilidade de suas forças e a consequente impossibilidade de garantir cobertura aérea eficaz para os navios do Almirante Phillips. No entanto, os acontecimentos agora eram urgentes. Em 7 de dezembro de 1941, os japoneses atacaram de surpresa a Frota do Pacífico americana em Pearl Harbor, paralisando-a, e simultaneamente iniciaram desembarques no istmo de Kra e na costa leste da Península Malaia.

Ao receber a notícia dos desembarques, que ocorreram em 8 de dezembro de 1941, o Almirante Phillips, notoriamente dotado de um grande espírito ofensivo, decidiu zarpar imediatamente com sua Força Z, nome dado à esquadra naval composta por dois navios de guerra e uma pequena escolta de contratorpedeiros, rumo às zonas de desembarque, com o objetivo de possivelmente atacar as forças navais japonesas, contrariando assim as operações ofensivas do Exército Imperial Japonês. De fato, outras unidades navais também estavam localizadas em Singapura, incluindo vários cruzadores e contratorpedeiros, mas boa parte delas não estava pronta para navegar e as que estavam eram lentas demais para acompanhar a esquadra. Além disso, como Pulford havia salientado em vão, não havia nenhuma força aérea capaz de fornecer escolta de longo alcance, exceto por alguns antigos Brewster F2A Buffalo do Esquadrão 453 da Real Força Aérea Australiana estacionados em Sembawang. Deve-se notar também que os serviços de inteligência britânicos (e também americanos) subestimaram grosseiramente o potencial das forças aéreas japonesas, descritas em numerosos relatórios como "ligeiramente inferiores (do ponto de vista da modernidade e da eficiência operacional) às italianas (que não eram consideradas muito perigosas)".

A batalha e o naufrágio

Início da incursão naval britânica Em 8 de dezembro de 1941, às 17h35, saudada pela banda no cais, a esquadra (constituída pelo encouraçado Prince of Wales, sob o comando do Capitão John Catterall Leach, o cruzador de batalha Repulse, sob o comando do Capitão William G. Tennant e os contratorpedeiros Electra, Express, Vampire e Tenedos) partiu para norte em direção às supostas zonas de desembarque; a falta de informação precisa sobre as operações japonesas e sobre a presença da frota de invasão japonesa causou confusão e incerteza entre os comandantes e tripulações dos navios britânicos. Anteriormente, o Almirante havia solicitado a intervenção da RAF para reconhecimento à frente da esquadra naval e para cobertura de caças sobre Singora no dia 10 de dezembro, mas, devido à baixa disponibilidade de recursos aéreos e à precariedade dos aeroportos britânicos no norte da península malaia (já ameaçados pelas forças de invasão japonesas), o Vice-Marechal Pulford comunicou que não poderia garantir o apoio solicitado, mas Phillips, que soube da infeliz notícia já no mar, depois de ter zarpado (às 01:25 do dia 9 de dezembro), por meio de uma mensagem do Contra-Almirante Palliser (seu Chefe de Estado-Maior que havia permanecido em Singapura), decidiu continuar para o norte, em direção à cidade mais próxima, Kota Bharu (onde outros desembarques japoneses foram relatados), esperando pelo efeito surpresa, após uma rápida navegação noturna, e também pela proteção do tempo instável e chuvoso que não era muito favorável à atividade aérea.

O almirante japonês Nobutake Kondō, comandante da 2a Frota, encarregado de organizar e proteger os desembarques do 25o Exército Japonês em Pattani, Singora e Kota Bharu (na costa leste da Península Malaia), tinha à sua disposição dois encouraçados rápidos da classe Kongō, numerosos cruzadores e contratorpedeiros (parcialmente organizados em uma esquadra de apoio próximo para os transportes de tropas, liderada pelo almirante Jisaburō Ozawa - com cinco cruzadores pesados, um cruzador leve e quatorze contratorpedeiros) e a 4a Flotilha de Submarinos sob o comando do contra-almirante Yoshitomi. Ciente da inferioridade de seus navios de guerra em comparação com os navios de guerra britânicos que acabavam de chegar a Singapura, em um confronto clássico entre navios de linha, Kondo decidiu retirar o Kongo e o Hiei para um local protegido ao largo do Cabo Saint Jacques, confiar a Ozawa a proteção dos transportes de tropas japoneses, organizar uma escolta de submarinos para detectar os navios inimigos a tempo e confiar a destruição da esquadra britânica aos aviões da 22a Flotilha (Força Aérea da Marinha Imperial) posicionada em vários aeroportos ao redor de Singora (Indochina). Essa poderosa força aérea, liderada pelo contra-almirante Sadaichi Matsunaga, tinha um considerável potencial ofensivo e tripulações treinadas, corajosas e altamente motivadas; inicialmente organizada com o Kokutai (corpo aéreo) Genzan e Mihoro, equipada com 96 bombardeiros / torpedeiros Tipo 96 (Mitsubishi G3M Nell), 36 caças Tipo 0 (Mitsubishi A6M Zero) e seis aeronaves de reconhecimento, posicionados nos aeroportos de Saigon, Sóc Trăng e Thudamont, foi ainda reforçada no início de dezembro por 27 bombardeiros/torpedeiros Tipo 1 (Mitsubishi G4M Betty) do Kokutai Kanoya, rapidamente transferidos de Formosa para a Indochina para enfrentar a ameaça dos navios ingleses.

Descoberta e retirada

Às 04:00 do dia 9 de dezembro, o Almirante Phillips, tendo alcançado as Ilhas Anambas, decidiu rumar para norte. O tempo instável parecia favorecer a navegação dos navios britânicos e, portanto, a missão prosseguiu em direção a Kota Bharu; na realidade, às 13:45, a Força Z foi avistada pelo submarino japonês I-65 posicionado na linha de bloqueio organizada pelo Almirante Yoshitomi. Um reconhecimento aéreo realizado pela manhã na base naval de Singapura, ao comunicar erroneamente a presença dos grandes navios britânicos ao largo da costa, havia inicialmente confundido o comando japonês da 22a Flotilha, que a princípio continuou a organizar um novo ataque aéreo com bombas contra Singapura, sem preparar um plano de ataque antinavio. A mensagem do submarino I-65 chegou às bases aéreas na Indochina às 17h00 do dia 9 de dezembro, causando uma mudança imediata de planos; uma equipe de ataque aéreo foi imediatamente organizada para localizar e destruir a perigosa esquadra britânica antes que pudesse colocar em risco os desembarques na costa da Malásia. Enquanto isso, a Força Z também foi detectada pelo reconhecimento aéreo japonês e sua posição foi transmitida à 22a Flotilha Aérea, já alertada pela detecção do submarino. Três hidroaviões E13A Jakes, decolados dos cruzadores Jura, Kumano e Kino, detectaram a esquadra britânica, seguindo-a das 17h40 às 18h09 (horário local) do dia 9 de dezembro. Nesse ponto, o Almirante Phillips prudentemente decidiu (após uma breve reunião com seus subordinados) abandonar a missão; na ausência de cobertura de caças e após a detecção da esquadra naval britânica pela força aérea japonesa, o risco era agora muito grande. Consequentemente, às 20h15, os navios britânicos viraram para sudeste, reduzindo simultaneamente a velocidade para 20 nós para conservar combustível; o contratorpedeiro Tenedos já havia retornado às 18h25 devido à escassez de combustível. Novos acontecimentos ocorreram às 23h55: uma nova mensagem do Almirante Palliser de Singapura comunicou a notícia de um novo suposto desembarque japonês em Kuan-Tan (ao sul de Kota Bharu); Phillips mudou de ideia novamente, sempre com espírito de ataque e aproveitando a escuridão da noite para despistar as buscas do inimigo, e às 00h52 do dia 10 de dezembro ordenou uma nova mudança de rota da esquadra naval para seguir para sudoeste em direção a Kuan-Tan; desta forma, ele se deparou com uma nova barreira de submarinos japoneses que o avistaram às 02:10 (detecção do I-58 pelo Tenente Tanisaki). Enquanto os navios britânicos realizavam essas manobras confusas, a partir das 19h do dia 9 de dezembro, uma primeira onda de aeronaves japonesas, armadas às pressas com torpedos, lançou freneticamente uma busca pela esquadra inimiga. Atrapalhados pela crescente escuridão e também enganados pelas manobras imprevisíveis dos navios britânicos, os pilotos japoneses, apesar de sua experiência, não conseguiram localizar o inimigo e acabaram quase atingindo por engano alguns dos navios do Almirante Ozawa, que estavam envolvidos na proteção dos desembarques na costa malaia. Em particular, algumas aeronaves do Kokutai Mihoro quase atingiram o cruzador Chokai, o navio-almirante de Ozawa. Diante do fracasso e dos riscos de erros, Matsunaga ordenou, oportunamente, que a formação aérea retornasse, e esta conseguiu, por sorte, regressar às bases de Saigon no meio da noite (para facilitar os desembarques, as tripulações esperaram pelo luar e iniciaram as manobras, com os aviões carregados com bombas e torpedos, somente após a meia-noite).

Os ataques decisivos e o naufrágio A notícia da nova detecção da esquadra britânica (pelo submarino I-58) chegou às bases aéreas japonesas na Indochina às 3h30 do dia 10 de dezembro, desencadeando imediatamente novos preparativos frenéticos para finalmente lançar um forte ataque para destruir os navios de guerra inimigos. O almirante Matsunaga (o comandante da 22a Flotilha Aérea) organizou então, em primeiro lugar, uma formação de reconhecimento (que decolou às 6h25) com nove aeronaves Nell e dois Aichi E10A Hank, para se encontrar em segurança com a esquadra britânica; depois, sem esperar por notícias mais precisas sobre as detecções, a partir das 7h35, lançou as principais forças de ataque, após ter emitido uma declaração enfática aos seus pilotos ("...é uma oportunidade de ouro de importância histórica milenar...")

O Kokutai Genzan enviou para a ação 26 Nells armados com torpedos e bombas de 1 100 libras, sob o comando do Tenente Nakanishi, enquanto o Kokutai Kanoya enviou para a ação 26 Bettys todos armados com torpedos, sob o comando do Tenente Miyauchi; finalmente às 09h30, o último grupo ofensivo decolou, consistindo em 34 Nells do Kokutai Mihoro, divididos em quatro grupos, sob o comando do Tenente Shoji e armados principalmente com bombas de 550 libras e 1 100 libras, exceto o grupo do Tenente Takahishi armado com torpedos. Essa enorme onda de ataque, dividida em dez grupos de 8 a 9 aeronaves cada, dirigiu-se então decididamente para o sul, voando a uma altitude entre 2.500 e 3.000 metros, com a ordem de seguir ao longo do 5o meridiano e avançar em busca do inimigo até o 2o grau de latitude norte, limite do raio de ação das aeronaves.

A última mudança de rumo Enquanto isso, o Almirante Phillips fez uma mudança final e fatal nos seus planos e na sua rota, informado pelo destróier Express (enviado como batedor em direção a Kuan-Tan) de que não havia qualquer sinal de novos desembarques japoneses, e às 09:35 do dia 10 de dezembro, ele finalmente decidiu interromper o avanço em direção à costa da Malásia e, depois de ter perdido pelo menos mais uma hora navegando para noroeste em busca de supostas unidades inimigas previamente relatadas a ele, ele rumou novamente para o sul em direção a Singapura a uma velocidade de cerca de 20 nós.

A descoberta Após algumas horas de navegação, às 10h15, o primeiro avião inimigo foi avistado pelo Prince of Wales; tratava-se do avião de reconhecimento do Tenente Mishima que, exausto e desanimado, retornava após horas de buscas infrutíferas. O oficial, surpreso ao ver inesperadamente os navios de guerra inimigos, identificou e localizou com precisão os navios, enviando imediatamente a notícia ao comando japonês em Saigon. Às 10h30, surgiu nos monitores de radar do Repulse o rastro das esquadras japonesas que atacavam e, às 10h40, Phillips, ciente de ter sido descoberto e do consequente perigo, colocou os dois navios de guerra em modo de combate para repelir um possível ataque aéreo. Na verdade, naquele momento, os grupos de ataque do Kokutai Genzan e Kanoya já haviam avançado muito para o sul e corriam o risco, em sua busca por navios inimigos, de chegar a um ponto perigosamente distante de suas bases na Indochina e ficar sem combustível para o voo de retorno. Somente às 11h20 foi finalmente comunicado às esquadrilhas em voo que a localização dos navios britânicos a 70 milhas a sudoeste de Kuan-Tan havia sido confirmada; as formações de bombardeiros imediatamente desviaram para a direção noroeste para alcançar e atacar a esquadra britânica. Na prática, foram precisamente as esquadrilhas do Kokutai Mihoro que, tendo partido por último, atacaram primeiro, vindo diretamente do norte; às 11h45, os 34 bombardeiros Nell, divididos nas quatro esquadrilhas dos tenentes Shirai, Takeda, Ohira e Takahishi e comandados pelo tenente Shoji, apareceram acima dos navios ingleses a uma altitude de 3 500 metros e imediatamente partiram para o ataque.

Os navios britânicos não estavam indefesos contra um iminente ataque aéreo inimigo; possuíam velocidade e manobrabilidade notáveis e, sobretudo, estavam equipados com poderosas defesas antiaéreas que podiam criar uma cortina de fogo muito perigosa e potencialmente quase impenetrável para os aviões inimigos. Em particular, o HMS Prince of Wales possuía a defesa antiaérea mais eficiente e moderna de toda a Marinha Real Britânica, composta por dezesseis canhões de 133 mm de dupla finalidade, um único Bofors 40 mm, 11 Oerlikons de 20 mm e, sobretudo, pelos temíveis Chicago Pianos: dois sistemas Vickers-Armstrong QF de 2 libras com quatro canos e quatro sistemas com oito canos (com capacidade para 60.000 tiros por minuto). Quanto ao Repulse, embora menos equipado com artilharia antiaérea, dispunha, no entanto, de seis canhões de 102 mm (não muito modernos), de três sistemas Vickers-Armstrong de oito canos e de oito canhões Oerlikon de 20 mm. Na prática, porém, esse armamento potencialmente eficaz revelou-se inadequado para enfrentar sozinho (sem cobertura aérea) as táticas habilidosas e as manobras ousadas, realizadas em conjunto a partir de várias direções, dos aviadores japoneses (experientes, bem treinados e com moral altíssimo), também devido às deficiências das tripulações, desgastadas pelo clima e pela longa e árdua missão em alto mar. Outro fator a favor dos agressores era a falta de detonadores de proximidade, introduzidos, de forma experimental, apenas em setembro de 1941. Os projéteis estavam equipados apenas com detonadores temporizados, que eram ajustados antes do disparo com base na estimativa do tempo de voo do projétil; por isso, eram necessários milhares de tiros para conseguir derrubar um avião. O almirante Phillips parece ter recebido o aviso inicial do ataque iminente através de uma comunicação de rádio do destróier Tenedos, que anteriormente havia se afastado sozinho e já havia sido atacado sem sucesso por várias aeronaves japonesas; ele, no entanto, decidiu manter silêncio de rádio e não solicitar a cobertura de caças britânicos que poderiam potencialmente ter intervido em 76 minutos; mesmo uma mensagem de aviso de rádio do Tenedos nunca chegou a Singapura.

Primeiro ataque O primeiro ataque foi então lançado pelos Nells do Kokutai Mihoro, armados com bombas, às 11h45; em particular, os primeiros a entrar em ação foram os aviões da 5a esquadrilha do Tenente Shirai. Apesar do intenso fogo da artilharia antiaérea britânica (que entrou em ação imediatamente com toda a força) e das rápidas manobras evasivas dos navios, os bombardeiros japoneses lançaram suas bombas visando o Repulse e conseguiram escapar do fogo com apenas danos leves; uma bomba de 550 lb atingiu o encouraçado britânico diretamente, causando danos à ponte e iniciando um primeiro incêndio a bordo, enquanto outras duas caíram muito perto. Às 12h03, os primeiros torpedeiros do Kokutai Genzan apareceram (vindos do sudeste) e começaram a descer para 300 metros de altitude e a atacar em pequenos grupos com direções convergindo em ambos os lados dos dois navios simultaneamente; tratava-se da 1a e da 2a esquadrilha, lideradas pelos tenentes Ishihara e Takai, que enfrentaram a cortina de fogo antiaéreo e lançaram seus torpedos com trajetórias cruzadas; às 12h14, o Prince of Wales foi atingido por um torpedo no lado esquerdo, na altura da viga 280 (mas antes da exploração de 2007/2008 acreditava-se que havia duas), que danificou as duas hélices daquele lado. O leme e algumas peças de pequeno porte também ficaram gravemente danificados. O alagamento devido às 18 000 toneladas de água que entraram a bordo fez com que o grande navio começasse a inclinar-se (sua velocidade caiu para 13 nós devido aos graves danos). De acordo com análises recentes, a gravidade do alagamento deveu-se à falha na rebitagem de algumas anteparas, que já haviam sido danificadas por uma bomba lançada por um avião alemão na noite de 31 de agosto de 1940 e reparadas no estaleiro Cammell Laird, o que, aliado ao desequilíbrio do eixo do motor, permitiu que a água invadisse os compartimentos até a metade do navio, fazendo-o inclinar-se para a esquerda. Para impedir a inclinação, foi ordenada a inundação das comportas de estibordo, o que resultou apenas em uma correção parcial. Um dos Nell foi abatido pela artilharia antiaérea britânica, enquanto outros três foram danificados; um segundo ataque com torpedos, realizado pela 2a esquadrilha do Kokutai Genzan contra o Repulse — que, apesar dos danos causados pela bomba, ainda manobrava a 25 nós —, não obteve resultados.

Segundo ataque Às 12h20, uma nova e grande formação de aeronaves japonesas apareceu, aproximando-se a baixa altitude pelo leste; tratava-se de 26 Bettys de três esquadrilhas do Kokutai Kanoya liderados pelo Tenente Miyauchi (1o, 2o e 3o esquadrilhas comandadas respectivamente pelos Tenentes Nabeta, Higashimori e Iki), armadas com torpedos. Os Bettys se dividiram em três formações e a 1a e a 2a esquadrilhas atacaram primeiro, vindas de duas direções, o Repulse: às 12h22, um primeiro torpedo atingiu o navio britânico bem no meio e, alguns minutos depois, a 3a esquadrilha (Tenente Iki) também se juntou ao ataque. Apesar da corajosa defesa (dois Bettys foram abatidos), foi impossível enfrentar um ataque vindo de várias direções ao mesmo tempo: outro torpedo atingiu o navio inglês na popa e pouco depois mais três destruíram o casco e causaram danos irreparáveis (o Repulse, ao contrário de seu navio irmão Renown, não havia sido equipado com proteção adicional contra torpedos durante os trabalhos de modernização). O navio inclinou-se 30°, incêndios incontroláveis se alastraram e o comandante Tennant foi obrigado a ordenar o abandono do grande cruzador de batalha, que já estava à deriva; os marinheiros lançaram-se ao mar, enquanto alguns ficaram presos na rede metálica da chaminé secundária e morreram carbonizados. Às 12h33, o Repulse virou de cabeça para baixo e desapareceu debaixo d'água a cerca de quatro milhas de distância do Prince of Wales, levando consigo 513 tripulantes; o capitão Tennant sobreviveu ao naufrágio e foi resgatado junto com os sobreviventes pelos contratorpedeiros Electra e Vampire, que se aproximaram do navio.

Quase simultaneamente ao afundamento do Repulse, o Prince of Wales também foi alvo de um novo ataque por quatro bombardeiros Betty da 1a Esquadrilha e dois da 2a Esquadrilha do Kokutai Kanoya; os torpedeiros aproximaram-se de diferentes ângulos de ataque e lançaram seis torpedos: três atingiram o navio entre 12h23 e 12h24, acertando, todos a estibordo, a proa, o meio do navio ao nível da ponte e a popa (ao nível da viga 296), que, já em sérias dificuldades, começou a alagar, reduziu a velocidade para 8 nós e começou a afundar, submergindo até a ponte. Os buracos dos torpedos, em relação à linha de flutuação, estavam mais abaixo na proa do que na popa, devido às seções inundadas pelo primeiro torpedo, que deslocaram o centro de gravidade do navio para trás, provocando uma elevação da proa de cerca de dois metros. Como os geradores elétricos estavam inoperantes, as peças de artilharia antiaérea de 133 mm não puderam mais elevar e girar, e as bombas elétricas não funcionaram, impedindo a correção da inclinação cada vez maior. Além disso, o navio agora não tinha leme e só podia virar usando a força do motor. Só então o Almirante Phillips quebrou o silêncio de rádio, relatando que estava sob ataque e solicitando a intervenção de rebocadores para tentar salvar o grande navio de guerra; no entanto, o navio, que continuava a encher-se de água, já estava condenado. Já às 11h58, o Capitão Tennant, do Repulse, havia emitido um primeiro alarme para Singapura, solicitando desesperadamente a intervenção de caças da RAAF.

O ataque final

Um último ataque de bombardeiros Nell da 6a esquadrilha do Kokutai Mihoro (tenente Takeda), realizado com bombas, conseguiu acertar mais um golpe (apesar de o Prince of Wales continuar respondendo ao fogo) às 12h44, no convés entre as duas chaminés, desferindo o golpe de misericórdia no navio-almirante. O Prince of Wales, que já havia inundado com mais de 18.000 toneladas de água, inclinou-se para estibordo e virou-se; o contratorpedeiro Express já se aproximara para resgatar a tripulação, mas por pouco não foi derrubado pela deriva estabilizadora do navio de guerra; o fato de ter levado mais tempo para afundar do que o Repulse permitiu, por sorte, salvar muito mais homens: no final, foram 327 mortos de uma tripulação de 1.612 oficiais e marinheiros. O navio afundou às 13h24 do dia 10 de dezembro, a 65 milhas a sudeste de Kuan-Tan, levando consigo o Comandante Leach e o Almirante Phillips.

Operações de resgate Os três contratorpedeiros de escolta (os Tenedos já haviam sido enviados de volta a Singapura) iniciaram as operações de resgate dos náufragos; o Electra e o Vampire dedicaram-se aos sobreviventes do Repulse, enquanto o Express dirigiu-se para a área do naufrágio do Prince of Wales, que se revelou estar a 9 milhas de distância da do Repulse. O saldo final foi de 840 mortos ou desaparecidos, dos quais 513 no Repulse e 327 no Prince of Wales. Graças ao empenho dos contratorpedeiros, foi possível resgatar, no total, 2.081 marinheiros; além disso, os tripulantes do Repulse, resgatados pelo Electra, juntaram-se à tripulação deste último nos postos de combate, permitindo resgatar 571 náufragos. Um avião de reconhecimento japonês permaneceu no local da tragédia para acompanhar as últimas etapas, abandonando rapidamente a área ao avistar, poucos minutos após o naufrágio do Prince of Wales, oito caças britânicos F2A Buffalo que chegaram (às 14h) já tarde demais, após o alarme dado pelo capitão Tennant. No dia seguinte, um avião da força aérea naval japonesa, pilotado pelo tenente Haruki Iki, sobrevoou os destroços e lançou duas coroas de flores, uma em homenagem aos aviadores japoneses do Corpo Aéreo de Kanoya e outra aos marinheiros britânicos.

Os destroços

Os destroços dos dois navios foram inicialmente alvo de operações de busca e, posteriormente, de investigação por uma comissão naval britânica. O Prince of Wales encontra-se a uma profundidade média de 68 m no Mar da China Meridional, quase totalmente virado de cabeça para baixo, com uma inclinação de 15 a 20 graus, com a superestrutura afundada na areia do fundo do mar. Os japoneses pretendiam inspecionar os destroços, localizados no início de 1942, para obter acesso à tecnologia de radar mais avançada da época, mas devido às suas limitações operacionais, abandonaram a ideia. A torre A (nos navios britânicos, as torres eram identificadas por letras, de A na proa até Y na popa) com 3 dos seus 4 canhões de 14 polegadas é visível, juntamente com parte do seu telêmetro, e a parte da proa que se encontra à sua frente se eleva alguns metros acima do fundo do mar. Um pedaço do guindaste para aeronaves/embarcações, à esquerda, está a poucos metros do navio, tendo sido arrancado pela explosão de uma bomba de 500 kg nas proximidades. Outros destroços, entre os quais alguns das balsas Carley, estão espalhados a algumas dezenas de metros do navio naufragado. Uma das torres de artilharia de 5,25" à esquerda (supostamente a P3), com seu anel de rotação e a câmara operacional aberta, encontra-se virada de cabeça para baixo na areia, entre o guindaste e o navio naufragado, provavelmente tendo escorregado de seu suporte durante o naufrágio do navio. Atualmente, foram fixadas bóias nos eixos das hélices dos navios, às quais está presa a bandeira de guerra da Marinha Real Britânica, que é trocada periodicamente por mergulhadores da marinha; os destroços, que se encontram quase de cabeça para baixo, são considerados propriedade da Coroa, além de servirem como cemitério de guerra. Em 2002, o sino do Prince of Wales foi recuperado por uma equipe mista (civil e militar) britânica e está atualmente em exposição no Merseyside Maritime Museum, em Liverpool.

Saldo e consequências Agora o Bismarck está vingado... Transmita meus cumprimentos ao Grande Almirante Raeder.

De acordo com fontes japonesas, os bombardeiros Betty e Nell e os torpedeiros lançaram um total de 49 torpedos, acertando 26 navios de guerra e um contratorpedeiro; 16 bombas de 550 lb, com apenas um acerto; e 41 bombas de 1 100 lb, com dois acertos no alvo. De acordo com dados britânicos, no entanto, seis torpedos (quatro de acordo com investigações recentes) atingiram o Prince of Wales, cinco atingiram o Repulse e duas bombas atingiram o alvo (uma em cada um dos dois navios de guerra). As perdas japonesas foram de apenas três aeronaves abatidas (dois Bettys e um Nell) e inúmeras outras que retornaram danificadas às bases na Indochina.

O Prince of Wales e o Repulse foram os primeiros navios de guerra afundados em combate em alto mar exclusivamente por ataques aéreos (os casos anteriores de Tarento e Pearl Harbor ocorreram nas águas restritas de portos militares). A reação moral da catástrofe (sem precedentes para a Marinha Real) foi, de fato, enorme: Churchill admitiu a derrota em um discurso dramático e realista na Câmara dos Comuns; enquanto em suas memórias ele descreve efetivamente o espanto, a consternação e até mesmo a preocupação, causados pela notícia inesperada, comunicada a ele por telefone pelo Primeiro Lorde do Mar, Dudley Pound. Do ponto de vista da situação estratégica no Extremo Oriente, o afundamento dos navios Aliados mais poderosos presentes no teatro de guerra (após a neutralização da Frota Americana do Pacífico em Pearl Harbor) sancionou definitivamente a esmagadora (mas temporária) superioridade naval e aérea japonesa, favorecendo decisivamente as rápidas conquistas do Exército do Imperador durante a primeira metade de 1942. Uma grande controvérsia tem se desenrolado há anos sobre as causas e responsabilidades, centrando-se principalmente na possível culpa dos dois principais suspeitos da tragédia: o Almirante Phillips e, naturalmente, Churchill. Em resumo, a crítica histórica, neste momento, parece considerar que:

As capacidades operacionais, técnicas, morais e até físicas (na época falava-se de uma séria miopia entre os pilotos e marinheiros japoneses que teria prejudicado seriamente as suas capacidades militares) dos soldados do Sol Nascente foram seriamente subestimadas pelos ingleses, americanos e australianos, tanto ao nível da gestão como ao nível popular. Com base nessa suposta inferioridade japonesa, a operação da Força Z não parecia mais perigosa do que tantas outras missões realizadas com sucesso, mesmo com menos recursos aéreos e navais, no Mediterrâneo contra as forças italianas. A intervenção dos caças F2A Buffalo, em pequeno número e pouco eficientes, não teria alterado o resultado da batalha, mesmo que talvez tivesse causado maiores perdas aos bombardeiros japoneses. O almirante Phillips agiu com um espírito ofensivo louvável, mas não tomou as decisões que a situação exigia (novamente por subestimar o inimigo) e atrasou demais o retorno a Singapura. De fato, a esquadra naval britânica causou preocupação e problemas para as forças aéreas navais japonesas, que, no entanto, oportunamente não arriscaram um confronto entre navios de linha e apostaram todas as suas fichas na aviação da Marinha. Os pilotos japoneses, que contavam com aeronaves modernas, demonstraram grande habilidade técnico-operacional, coragem e combatividade, comprovando sua clara superioridade sobre as forças inimigas; é importante ressaltar que os pilotos japoneses, embora fossem veteranos da guerra aérea na China e bem treinados, não possuíam, no entanto, experiência real em ataques contra navios de guerra fortemente armados. O confronto demonstrou inequivocamente que, contra forças aéreas modernas e treinadas, os navios de guerra não podiam operar ofensivamente sem cobertura aérea adequada (de preferência fornecida por porta-aviões operando ao lado de navios de guerra). Winston Churchill não conseguiu avaliar a situação de forma realista e, portanto, cometeu um grave erro ao enviar os dois prestigiosos navios britânicos para Singapura, contando sobretudo com um efeito dissuasor impossível contra a marinha japonesa, muito maior e mais poderosa. É importante ressaltar, no entanto, que a situação britânica no final de 1941 não permitia fazer muito mais do que isso e que a prioridade dada pelo primeiro-ministro ao reforço da frente atlântica e do teatro de operações do Oriente Médio, em detrimento do Extremo Oriente, era, em perspectiva, correta.

Ver também Segunda Guerra Mundial Guerra do Pacífico Ataque a Pearl Harbor Batalha de Singapura Marinha Imperial Japonesa Marinha Real Britânica

Referências

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Ligações externas «Sobreviventes da Força Z» (em inglês). Consultado em 7 de março de 2022. Cópia arquivada em 10 de outubro de 2018 «Ordem de batalha da Força Z» (em inglês) «Alguns testemunhos da tripulação das embarcações inglesas» (em inglês) «Relato oficial da London Gazette» (em inglês). Consultado em 19 de janeiro de 2010. Cópia arquivada em 5 de janeiro de 2006 «Testemunho de um sobrevivente compilado após a expedição "Job 74", maio de 2007» (PDF) (em inglês). Consultado em 19 de janeiro de 2010. Cópia arquivada (PDF) em 22 de abril de 2021 «Danos ao casco do Prince of Wales» (PDF) (em inglês) «Danos à popa do Prince of Wales (Formato PDF)» (PDF) (em inglês)